Прямо у входа в офис Spiber красуется прототип куртки Moon Parka («Лунная парка») – продукт сотрудничества Spiber и производителя одежды под брендом North Face. Японский стартап сделал для North Face всю внешнюю часть из синтетической паутины. Пауки изготавливают нити, которые в 5 раз прочнее стали и в 3 раза – кевлара, при этом несравненно легче и растягиваются на 40%, прежде чем порваться, пишет Chemical & Engineering News. Паутина обладает лучшими характеристиками, чем углеродное волокно, используемое при производстве Boeing Dreamliner.
Простор для применения паутины крайне широк, от автокомпонентов и бронежилетов до одежды и медицины.
Попытки получить искусственную паутину делались неоднократно. Так, в 2000-х гг. Nexia Biotechnologies смогла вживить в ДНК козы паучий ген, ответственный за синтез белка, из которого пауки делают нити.
Spiber пошла другим путем: выделила гены, отвечающие за производство белка спидроин, и внедрила их в такую бактерию, как кишечная палочка. В ходе экспериментов удалось нарастить объем производства сырья и менять его свойства. Spiber не первая – похожим путем идет ряд других компаний, но ноу-хау Spiber заключается в процессе ферментации, сильно удешевляющем производство. Материал назвали Qmonos, что созвучно японскому слову «паутина». Казухида Секияма, основатель компании, заявлял, что его ценовой ориентир – около $100 за 1 кг Qmonos, пишет журнал Biotecnika.
Исторический опыт
Люди давно научились собирать паутину и шить из нее одежду. Например, в 1710 г. король Людовик XIV получил в подарок перчатки и чулки из паучьей нити. В конце XIX в. французский миссионер на Мадагаскаре Якоб Поль Камбюе придумал прядильный станок с 24 пауками. В Американском музее естественной истории выставлен кусок паутинной ткани размерами 335 на 122 см. Чтобы собрать для него сырье, 70 рабочих на Мадагаскаре трудились четыре года. От 14 000 пауков получали около 28 г паутины, а вся ткань весит примерно 1,2 кг, пишет Wired. Разводить же пауков в неволе не в пример труднее, чем шелкопряда: хищники начинают пожирать друг друга.
Интерес к биоматериалам вызван не только их гибкостью и прочностью, но и тем, что текстильная промышленность – одна из самых экологически грязных, а паутина легко заменит нейлон и полиэстер.
Идея стартапа появилась у Казухиды Секиямы в 2004 г. во время посиделок с сокурсниками с биотехнологического факультета Университета Кейо в городе Цуруока. Разгорелся спор, кто из живых организмов сильнее всех, пишет научная газета Nature. Решили, что пчелы-убийцы из-за своей агрессивности. Потом кто-то парировал, что паутина их остановит. Тогда ребята заспорили, хватит ли у паутины запаса прочности, чтобы остановить летящий самолет (как-то ученые подсчитали, что канат из паутины толщиной с карандаш не даст аэробусу взлететь, но на практике это никто не проверял). Разговор кончился рассуждениями, почему никто до сих пор не изготавливает паутину в промышленных объемах.
В 2007 г. Секияма объединил усилия с двумя другими студентами своего вуза, Хидеем Мидзутани и Джуничи Сугахарой, и создал стартап. Как и многим японским предпринимателям, им пришлось очень нелегко на этапе запуска, пишет Financial Times. Крупные холдинги, к которым друзья обращались за финансированием, не разделяли их энтузиазма. В 2008 г. обанкротилась Lehman Brothers, и инвесторы стали совсем прижимистыми. В итоге студенты заняли денег у родственников. «Инвестиционная среда в Японии так себе», – резюмирует Секияма. Вдобавок основатели столкнулись с резким противодействием профессоров, родителей и даже друзей. Им советовали для начала хотя бы завершить образование. Сугахара получил докторскую степень, а Секияма ограничился дипломом магистра.
Поначалу стартаперы подрабатывали веб-дизайнерами, вкладывая полученные деньги в проект. Все изменилось в 2009 г., когда удалось получить 2 см искусственной паутины. Это убедило инвесторов дать 300 млн иен. Теперь основатели могли полностью сконцентрироваться на науке и нанять дополнительный персонал. Мировой финансовый кризис неожиданно сослужил добрую службу – ряд талантливых биоинженеров оказались без работы и помогли Spiber сначала на добровольческих началах, а потом были приняты в штат, вспоминает Секияма.
В прошлом году Spiber привлекла еще 10,5 млрд иен инвестиций, существенную часть дала компания Goldwin, производящая одежду под брендом North Face. Выручка Spiber в 2015 г. составила 292 млн иен ($2,6 млн). У компании более сотни работников. Ее продукцией интересуется производитель автокомпонентов Kojima Industries, поставляющий детали для Toyota. Ведь паутина может сделать машины не только легче, но крепче и безопаснее.
В компании 33-летнего Секиямы, пишет FT, работники сами выбирают, чем заниматься и какую зарплату получать, если убедят коллег в том, что это принесет пользу. Информация рассылается всем сотрудникам независимо от сферы деятельности и каждый имеет право голоса, рассказывает Nature.
Первое серьезное испытание компании предстоит уже в этом году, когда в массовую продажу поступит куртка из паутины Moon Parka. Сколько она будет стоить, пока неизвестно, пишет Biotecnika, но для сравнения: нейлоновая куртка North Face на гусином пуху продается в США за $649.